Upali war einer der bekanntesten Anhänger des Jain-Meisters Mahavira. Wegen seiner Intelligenz trat er oft bei öffentlichen Debatten auf der Seite der Jainisten auf.
Einmal hatte Upali eine Diskussion mit dem Buddha. Am Ende der Debatte war Upali so beeindruckt
von der Lehre des Buddha, dass er Schüler des Erleuchteten werden wollte:
Ehrenwerter Herr, bitte laß mich dein Schüler werden.
Darauf antwortete der Buddha:
Du bist jetzt sehr aufgeregt. Geh nach Hause und denke noch einmal sorgfältig darüber nach,
bevor Du mich noch einmal fragst.
Upali war tief beeindruckt:
Jeder andere Guru würde eine Fahne schwenken mit dem Text:
Der bekannteste Laien-Schüler
des Mahavira ist mein Anhänger geworden.
Aber sie, verehrter Herr,
fordern mich auf, nach Hause zu gehen und es mir noch einmal zu überlegen.
Nun möchte ich noch stärker ihr Schüler werden. Ich werde nicht aufstehen,
bis sie mich annehmen.
Schließlich nahm der Buddha Upali als Schüler an, allerdings unter einer Bedingung:
Upali, als ein Jainist hast du den jainistischen Mönchen immer Almosen gegeben.
Auch wenn Du mein Schüler wirst, sollst Du weiterhin den jainistischen Mönchen
Almosen geben. Das ist meine Bedingung.
Upali akzeptierte diese Bedingung. Später wurde er einer der führenden Schüler des Buddha. Upali wurde bekannt als der, der das Vinaya zusammenstellte, die Sammlung der Mönchsregeln.